相对于马口铁和玻璃瓶等刚性包装的罐头食品而言，软罐头是以聚酯、铝箔、聚烯烃等薄膜复合而成的包装材料制成的耐高温蒸煮袋为包装容器，并经密封、杀菌而制得的能长期保存的袋装食品。
一般地，软包装食品和软罐头是两个不同的概念：软包装(flexiblepackage)，指充填或取出内装物后，容器形状可发生变化的定容包装，其材料一般为塑膜、铝箔、纸、纤维制品及其复合材料。而软罐头(flexcan)属于软包装食品的一种，指采用塑料薄膜或金属箔以及它们的复合薄膜制成袋状或具有形状的容器，充填加工产品后，经热熔封口、加热(或加压)杀菌，达到商业无菌的包装食品。
软罐头食品的历史较短。1958年美国陆军研究所开始研究军需软罐头，1977年一部分蒸煮袋得到美国食品药品管理局(FDA)和美国农业部(USDA)批准，正式投产和销售。世界上把软罐头食品大规模商品化生产的，当以日本产业规模最大，品种最多。1968年日本实现了蒸煮袋包装咖喱制品商品化，1975年制定了软罐头食品的标准(JAS)，1977年制定了软罐头定义与制造标准。以后日本蒸煮袋各类食品市场发展很快，包装材料、工艺设备等相关配套相当完善先进。
软罐头起源于美国，是食品包装史上的第二次革新，被称为第二代罐头食品。其加工原理及工艺方法类似刚性罐头，但因其包装窗口是柔软的，故称之为“软罐头”，在欧美称为RetortPouch Foods或Flexible Can。日本把这软罐头产品统称为"しトルト食品"，源于英文的“Retort”（杀菌）。目前世界软罐头有一万多个品种。
市场上有把蒸煮袋食品标称为“真空包装”的说法是不科学的，因为蒸煮袋充填食品后抽真空密封为去除袋中氧气与减压，只是其中一道工艺，高温(或加压)杀菌才是蒸煮袋食品达到保藏期目的的切实手段。
软罐头包装形态有袋状、盒装、杯状、碗状等形式各异的外观，袋状软罐头中还有立式袋和普通袋之分。
（一）软罐头的特点
1、可采用高温杀菌，且时间短，内容物营养素很少受到破坏。包装软罐头的复合薄膜可以耐受120℃以上高温，且传热快，杀菌后的冷却时间亦短，整个杀菌时间比刚性罐头缩短1／2，有利于保持内容物原有的特色。
2、可在常温长久贮藏或流通，且保存性稳定。软罐头是密封包装的调温杀菌制品，故无需冷藏等特殊的保存条件。在常温条件下的普通仓库、货架即可安全存放。软罐头包装材料化学性质稳定，其表面无金属离子，不会与内容物发生化学反应。
3、携带方便，开启简单安全省时。
4、节约能源，降低成本。软罐头食品加热食用，只要放在开水中烫煮3～5分钟，可节约大量能源。
5、软罐头容易受损、泄气，使内容物腐败变质。因软罐头包装封口柔软，易受外压破损，使真空度降低和受污染而腐败变质。
（二）中国软罐头市场发展概况
1980年前后我国开始软罐头食品生产引进与开发。上海原酱菜三、四厂透明袋装酱菜上市并出口；"泰康"引进日本生产线，蒸煮袋烤麸、罗汉斋等菜肴上市；浙西山区蒸煮袋孟宗笋、玉兰片预制品陆续出口日本，后又部分内销；之后，果冻产品开始进入大规模生产。
随着国内软罐头包装材料、真空封口、高压杀菌等设备制造业日益发展，到90年代中、后期，全国各地禽、肉、水产、豆制品等各类调制食品和调味品蒸煮袋食品陆续涌现市场，因具有与硬罐头一样常温流通的优点，各大超市、卖场和便利店以及各种食品、杂货店均有这类方便休闲食品出售。但是，由于不少厂家缺乏罐头加工的技术，虽是高温杀菌，但不少品种仍然添加了防腐剂，因此，不少软包装罐头已经不再是“罐头”，而是作为低温食品在市场上流通。因此，是不是属于罐头，要看其内容物是否添加防腐剂，凡是添加有防腐剂的产品，都不是严格意义上的“罐头”，因为罐头的杀菌工艺决定了其不必使用防腐剂就能达到商业无菌的目的。另外，目前零售市场上经常可以看到标着"<25℃6个月"、"<20℃6个月"，甚至">20℃120天，<20℃180天"保质期的蒸煮袋食品，还进入超市低温壁式风幕柜陈列。经过高温杀菌的软罐头食品，常温保存流通是该产品的特性，已达到商业无菌状态。需要冷藏法流通控制温度防止软罐头食品腐败的软包装食品，也不能成为软包装罐头。
进入21世纪，中国罐头行业开始重视软包装罐头的加工生产。不少软包装榨菜已经完全按照罐头工艺加工，同时，EVOH高阻隔透明包装材料开始用于杯装水果罐头的生产和出口，开始用于橘子罐头，之后推广到黄桃、菠萝等品种上，截至2006年底，全国杯装软罐头生产线已经接近40条，产量从2002年的数百吨发展到2006年的近3万吨。蘑菇、芦笋等罐头加工厂家也开始尝试采用盒状或杯状软包装材料包装。
（三）高温蒸煮包材的性能特点
高温蒸煮包材是指由多层不同功能的薄膜以粘合剂通过干式复合后制成的膜或袋，可热熔封口，并能经受高温蒸煮。这里说的高温蒸煮，包含三种情况：一种是100℃-121℃的半高温蒸煮，一种是121℃-135℃的高温蒸煮，还有一种是135℃以上的超高温蒸煮。
高温蒸煮包材由于要经受高温杀菌和常温下较长时间的保质期，所以对材料有以下要求——
、良好的阻隔性能；
第二、很好的耐热性及耐低温性能；
第三、很好的抗穿刺强度；
第四、很好的复合强度及热封强度；
第五、所用到的油墨及胶水也要有很好的耐热性及耐低温性。
——PET-C和NY-C分别表示高阻隔PET和高阻隔NY。
——PET、NY、AL都是很好的耐温性材料;
——CPP
因为有普通型及高温蒸煮型之分，所以CPP一定要选择高温蒸煮型的。目前高温蒸煮型CPP大多是从日本、欧洲进口，121℃以下杀菌的CPP，目前国内一些大型CPP生产厂家可以生产，所以可以考虑国产料。具体CPP的类型需根据后续的杀菌条件及应用来选择。如果是做为易揭应用的就需要选择易揭型CPP。
——油墨及胶水也要选用高温蒸煮级的，高温蒸煮胶水有脂肪族和芳香族之分。从安全角度出发，建议高温蒸煮胶水尽量使用脂肪族的，特别是出口到一些对安全要求高的国家的产品。
高温蒸煮包装包含了高温蒸煮膜及袋，高温蒸煮包装必需对内容物提供足够的保护，因此高温蒸煮食品对此类包装提出了一系列的质量要求，具体如下：
第六、卫生性能应符合GB9683-88的规定。
第七、溶剂残留量不大于10mg/m2。
（四）高温蒸煮包材的性能测试
1、包装密封性测试：通过用压缩空气吹涨和水下挤压等方法来检测材料的密封性能， 通过检测可以有效地比较和评价包装的密封性能，为确定相关的生产技术指标提供依据。
2、包装耐压性、耐跌落能测试：通过检测高温蒸煮包装的耐压和耐跌落性能， 可以控制周转过程中的耐破裂性能和比例。因周转过程情况千变万化，针对单个包装做耐压检测和对整箱产品做耐跌落检测，并且对不同方向做多次检测，以求对包装产品耐压和耐跌落性能进行综合分析，解决产品在运输或中转过程中因包装损坏而发生的问题。
3、高温蒸煮包装的机械强度测试：包装材料的机械强度包括材料的复合剥离强度、封口热封强度、抗拉强度等，如果检测指标不能达标容易在包装运输过程中破裂或者断裂，可以通过万能拉力检测仪根据国家和行业的相关标准和标准方法来检测并判定合格与否。
4、阻隔性能测试：高温蒸煮产品一般都是包装极富营养的内容物如肉类制品等，极易被氧化变质，即使在保质期内其口感也随日期不同而有所差异，因此要想确保其营养、风味及质量，必须采用阻隔材料，也因此需对包材进行严格的透氧与透湿性测试。
5、残留溶剂检测：由于在高温蒸煮生产过程印刷和复合是两个非常重要的工序，而在印刷和复合过程中溶剂的使用是必须的， 溶剂是一种有一定刺激性气味的和对人体有危害的高分子化工材料，国外的法律法规对其中某些溶剂如甲苯丁酮等有着非常严格的控制指标，因此在印刷半成品、复合半成品和成品生产过程中都要检测溶剂残留，以保证产品是健康和安全的。
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